Félins : une étude révèle comment ils lapent avec élégance

Article paru sur le site Internet de Maxisciences* :

"Ce sont de très sérieux travaux que viennent de publier des scientifiques américains au sujet des félins. Les chercheurs ont en effet longuement étudié les techniques de lapement des chats domestiques et des félins sauvages, afin de comprendre comment ils parviennent à boire avec tant d'élégance !

Pas d'eau ni de lait qui dégouline sur leurs babines : mais comment les félins font-ils pour boire avec autant d'élégance ? C'est la question que se sont posée des chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) et de l'Université de Princeton. Pour y répondre, ils ont longuement étudié, à l'aide de vidéos, la façon dont lapent les chats domestiques et les félins sauvages tels que le tigre.

C'est ainsi que les scientifiques ont découvert que ces animaux savent parfaitement maîtriser l'équilibre entre deux forces de la physique : la gravité et l'inertie. En 1940, un ingénieur du MIT observait à l'aide d'une caméra la manière dont les chats étendent leur langue vers le récipient avant de courber son extrémité pour lui donner la forme d'une louche. Mais grâce aux progrès technologiques, l'équipe de chercheurs américains qui publie les résultats de son étude dans la revue Science, a pu constater que seule l'extrémité de la langue du chat touchait le liquide lorsque l'animal lape. Le bout de sa langue lisse effleure à peine la surface du lait avant qu'il ne la rétracte très rapidement. C'est alors une véritable colonne de liquide qui est créée entre sa langue en mouvement et la surface du liquide. Il n'a ensuite plus qu'à refermer la gueule pour avaler le liquide, ses babines demeurant épargnées de la moindre goutte.

Comme l'expliquent les chercheurs, cette colonne de liquide est le résultat d'un équilibre très délicat entre la gravité, qui attire le lait vers le bol, et la force d'inertie, c'est-à-dire la tendance d'un objet ou d'un liquide à poursuivre son mouvement sur sa lancée tant qu'une autre force ne vient pas l'en empêcher. Les félins savent instinctivement à quelle fréquence ils doivent laper pour maintenir cet équilibre parfait.

Et les scientifiques de préciser que si les chats domestiques doivent laper quatre fois par seconde pour y parvenir, les gros félins sont capables de ralentir le mouvement sans briser la colonne de liquide, pouvant ainsi boire plus lentement sans rencontrer aucun problème d'hydratation, ni d'élégance !"

Si vous souhaitez aller plus loin sur ce sujet, le site Agoravox y consacre lui aussi un article daté de février 2011. Avec l'appui de vidéos, vous pourrez observer les différences entre un chat et un chien et vous découvriez les aspects physiques du phénomène. Bonne lecture!

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D'après le papier : Reis, Jung, Aristoff and Stocker. How Cats Lap : Water uptake by felis catus. Science, 2010 (résumé)