Le cerveau, le meilleur allié de la communication homme-chien?

Article paru récemment sur le site Internet Maxisciences sous le titre "Si votre chien vous comprend si bien, c'est grâce à son cerveau"

Des scientifiques ont réussi à déterminer que l'activité cérébrale chez les chiens était très similaire à celle d'humains lorsqu'ils sont en contact avec le son de voix humaines. Une première chez un animal non-primate, qui pourrait expliquer pourquoi les chiens sont très réactifs à la voix de leur maître. 

Vous sentez intimement que votre chien comprend tout ce que vous lui dites ? Il se pourrait que vous n'ayez pas totalement tort sur les capacités de votre compagnon canin… En effectuant des IRM sur le cerveau de chiens, des chercheurs hongrois se sont aperçus que leur cerveau réagissait aux voix d'une façon très similaire à celle du cerveau humain.

Selon cette nouvelle étude, les voix chargées d'émotions comme les pleurs ou les rires déclencheraient également des réponses similaires chez les chiens et les humaines. Ce qui pourrait expliquer pourquoi le meilleur ami de l'Homme est particulièrement réactif à la voix et aux émotions humaines. 

"Nous pensons que les chiens et les humaines possèdent un mécanisme très similaire dans leur façon de gérer les informations émotionnelles", explique Attila Andics, du Comparative Ethology Research Group, et auteur principal de l'étude publiée dans la revue Current Biology. 

Sensible aux voix humaines 

Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont dû entraîner onze chiens. "Nous avions douze séances d'entraînement préparatoire, puis onze séances dans la salle de scanner. Les chiens ont ensuite été en mesure de s'allonger, sans bouger, pendant les huit minutes de l'IRM. Et une fois entraînés, ils étaient vraiment heureux, c'était incroyable", ajoute le docteur Andics, repris par la BBC. 

Afin de pouvoir comparer les résultats, les chercheurs ont également étudié le cerveau de 22 volontaires humains. Dans tous les cas, les participants, canins et humains, ont été soumis à 200 sonorités différentes. Des bruits de la nature à celui des voitures et des sifflets en passant par les sons humains et les vocalisations des chiens, tout y est passé. 

Pour chaque son, les scientifiques ont observé les zones activées dans l'encéphale des sujets humains et canins. Ainsi, une région identique du cerveau, le lobe temporal situé derrière l'os temporal, essentielle pour les fonctions cognitives, s'est activée chez les chiens et les hommes dès l'écoute de voix humaines. 

"Nous savons qu'il y a des zones cérébrales liées aux voix chez l'humain, des zones qui réagissent plus aux sons humains qu'à n'importe quel type de sonorité", précise Attila Andics. "La localisation de l'activité dans le cerveau canin est très similaire à celle du cerveau humain", poursuit-il. 

Discerner les émotions 

"Le fait que nous ayons même découvert leur existence chez les chiens est déjà une surprise. C'est la première fois que nous observons cela chez un animal qui n'est pas un primate", ajoute encore le scientifique. Les sons plus émotionnels comme les pleurs ou les rires suscitent également une activité cérébrale similaire chez les humains et les chiens, notamment dans une zone située près du cortex auditif. 

Parallèlement, la même réaction cérébrale est déclenchée par les sons comme les gémissements ou les aboiements de colère, que ce soit chez les hommes ou les chiens. "Nous savons très bien que les chiens sont très doués pour sentir les sentiments de leur propriétaire. À l'inverse, un bon maître est capable de déceler les changements émotionnels de son chien. Nous commençons désormais à comprendre pourquoi", Attila Andics. 

Toutefois, si les chiens réagissent bien aux voix humaines, leurs capacités sont démultipliées lorsqu'il s'agit de sonorités canines. Parallèlement, environ la moitié de leur cortex auditif s'active lorsqu'ils entendent des sons environnementaux et des voix contre seulement 3% chez les hommes. Ils sont donc moins capables que l'humain de faire la différence entre le klaxon d'une voiture et le son d'une voix. 

Des pleurs plus similaires aux appels animaux ? 

"Les chiens sont des animaux très intéressants à étudier. Plusieurs études ont montré qu'ils sont capables de comprendre de nombreux mots ou encore la désignation d'un objet. Il serait fascinant de voir la réponse de l'animal aux mots plutôt qu'aux sons", commente le professeur Sophie Scott, de l'Institut de Neurosciences Cognitive à l'University College London. 

"Lorsque nous pleurons et rions, cela ressemble plus aux appels des animaux et c'est peut-être ce qui cause cette réponse", poursuit-elle. Selon le docteur Andics, cela devrait constituer la prochaine étape de l'expérience. 

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