Les premiers chiens domestiques étaient-ils des loups européens ?

Article publié sur le site de Maxisciences, visible ici directement

Le meilleur ami de l'Homme aurait-il gagné son titre en Europe ? Selon une nouvelle étude, la domestication du chien aurait eu lieu sur le Vieux continent il y 18.800 à 32.100 ans. Cela remontrait donc bien avant l'agriculture, suggérant l'apprivoisement de loups.

Et si les premiers chiens domestiques étaient en réalité des loups européens ? Des chercheurs ont établi que l'origine du chien domestique remontait à plusieurs dizaines de milliers d'années, avant même l'arrivée de l'agriculture. Selon eux, cela suggérerait que les chasseurs-cueilleurs ont réussi à apprivoiser les loups.

D'autres études génétiques précédentes estimaient que les chiens provenaient du Moyen-Orient ou d'Asie. Toutefois, cette étude est la première à se focaliser sur les gènes des anciens chiens, plutôt que les chiens modernes. "Tous les chiens modernes analysés pour notre étude étaient liés soit aux anciens chiens et loups d'Europe, soit aux loups modernes", détaille Olaf Thalmann, scientifique à l'Université de Turku, en Finlande.

Un micmac canin 

Les chiens sont l'unique espèce de grands carnivores qui a été complètement domestiquée par l'Homme. Toutefois, savoir quand et comment de féroces loups se sont transformés en d'adorables chiots était plus dur à déterminer. En effet, le code génétique des chiens est assez complexe. Ils ont été déplacés dans le monde entier, pendant des siècles, mélangeant leur génome. 

Même au début de leur évolution, ils se reproduisaient déjà avec leur alter-ego sauvage, le loup. À cela il faut ajouter la période intensive de croisements entre espèces, qui a débuté au début des années 1880, donnant la large variété de chiens actuelle. Selon les archéologues, les premières formes de domestication canine prennent la forme de chiens et maîtres enterrés ensemble, il y a au moins 14.000 ans. 

Des crânes d'animaux ressemblant à des chiens, découverts en Belgique et Sibérie suggèrent qu'elle remonte même à 33.000 ans. Néanmoins, toutes ces études comparaient les chiens modernes aux loups modernes. L'analyse était donc brouillée par l'histoire reproductive un peu confuse du chien. Au contraire, dans une nouvelle étude, les chercheurs ont analysé l'ADN provenant de chiens préhistoriques fossilisés découverts en Europe et en Amérique. 

Du loup au chien ? 

Les chercheurs ont séquencé l'ADN mitochondrial des chiens fossilisés. En le comparant à l'ADN mitochondrial, transmis par la lignée maternelle, des chiens et des loups modernes, ils ont établi un lien avec l'Europe. "Il semblerait que les chiens aient été domestiqués ou bien soient l'évolution d'une ancienne lignée de loups d'Europe. Cette ancienne population de loups est aujourd'hui éteinte", explique Robert Wayne, professeur de biologie révolutionnaire à l'Université de Californie. 

Il admet que "des erreurs ont été faites lors des études précédentes, car nous pensions que les loups modernes était des descendants directs des loups anciens". En revanche, les résultats suggèrent que les loups ont commencé à côtoyer les humains lorsque ces derniers chassait des animaux beaucoup plus grands comme les mammouths. Les carcasses de la mégafaune retrouvées représentaient un repas sûr pour les canidés. Les loups plus sociaux auraient alors commencé à interagir avec les chasseurs. 

En complément, en étudiant d'autres fossiles, les chercheurs ont établi que les crânes belges et sibériens n'étaient pas des ancêtres directs des chiens. Ils proviendraient d'une espèce inconnue de chien-loup ou pourraient être "un essai avorté de domestication", rapporte LiveScience. 

Des chiens européens 

Utiliser la génétique pour déterminer l'émergence des chiens est un procédé très complexe, avance Clive Wynne, chercheur à l'Université d'état d'Arizona. La domestication des chiens serait arrivée bien plus rapidement que prévue. Et quelques centaines d'années peuvent faire la différence entre savoir si les chiens étaient à l'origine les animaux de compagnie de chasseurs-cueilleurs ou de fermiers plus sédentaires.

Aujourd'hui, la plupart des recherches s'accordent sur un point : les chiens sont apparus avant l'arrivée de l'agriculture. Mais, cette nouvelle information reliant les chiens à l'Europe préhistorique, "est un grand pas dans la bonne direction", s'enthousiasme Greger Larson, archéologue et généticien à l'Université de Durham. "Ce qui absolument certain, c'est qu'il y a eu des canidés en Europe dont l'ADN était commun à celui des chiens communs", ajoute-il. 

Désormais, l'objectif est d'étudier l'ADN nucléaire des chiens préhistoriques. En effet, l'ADN du noyau des cellules provient des deux parents et contient des informations que l'ADN mitochondrial ne possède pas. "Ce sera un changement radical", estime ainsi Greger Larson. 

En savoir plus: 

http://www.maxisciences.com/chien/les-premiers-chiens-domestiques-etaient-ils-des-loups-europeens_art31348.html 

Copyright © Gentside Découverte