Marie-Josée Enders-Siegers de l’université d’Utrecht aux Pays-Bas a présenté les premiers résultats d’une étude permettant l’adoption de chien guide par des familles avec un enfant autiste.
Pour commencer, il faut rappeler que l’autisme est un trouble neurobiologique qui interfère avec le développement typique d’un enfant. Ceci se caractérise par (1) des compétences limitées en communication verbales et non verbales (e.g. absence d’attention conjointe, pas ou peu de langage), (2) un déficit sérieux dans l’imagination, (3) des problèmes dans l’interprétation des contextes et dans la compréhension d’autrui et (4) une hyperactivité ou des comportements opposés.
Ceci peut signifier, pour l’enfant autiste, un isolement, une solitude, puisqu’il est difficile pour lui de développer des relations avec les autres. Ceci peut induire un haut niveau de stress pour la famille. En effet, l’enfant autiste est imprévisible et se comporte de façon impulsive. Les familles sont donc limitées dans leurs déplacements comme les voyages ou les activités quotidiennes. Elles se sentent non soutenues par leur environnement (e.g. manque de structure d’accueil) et non comprises par les gens.
A partir de ce constat, ces chercheurs se sont interrogés : pourquoi ne pas utiliser un chien-guide pour les enfants autistes ? Plusieurs aspects peuvent être évoqués en faveur de cela :
- Les animaux de compagnie ont une influence positive sur le développement des enfants (Melson & Fine 2005)
- Les enfants sont moins stressés en présence d’un chien (Caprilli & Messeri 200)
- Les animaux de compagnie donnent un support social aux enfants (McNicholas 2001)
- Les animaux de compagnie activent d’importantes améliorations comportementales chez des enfants autistes (Chandler 2005)
Les programmes de chien-guide pour enfants autistes ont montré leur efficacité au Canada et en Irlande (e.g. Burrows et al - 2008 - sentinels of safety: service dogs ensure safety and enhance freedom and well-being for families with autistic children)
L'hypothèse posée ici est que les chiens spécialement entrainés pour être chien-guide vont améliorer la qualité de vie des enfants autistes et de leurs familles. Ceci pourrait être observé:
- chez l'enfant autiste par (1) une augmentation de ses déplacements (plus de sécurité pour le déplacement dans la rue, moins de stress dans les situations nouvelles), (2) une diminution de ses problèmes comportementaux (augmentation des comportements sociaux, meilleur fonctionnement de la vie quotidienne)
- chez l'ensemble de la famille par (1) une augmentation de leurs déplacements (e.g. visites à des amis ou de la famille), (2) une augmentation de leur qualité de vie (e.g. famille plus relaxée, moins stressée, et qui augmente son réseau social).
Cette étude se fonde sur un design qualitatif, c'est à dire sur la base d'un journal tenu quotidiennement par les parents et des interviews. Les familles sont suivies depuis plus ou moins un an. Le chien a été préalablement entrainé. Puis la famille et le chien ont été soigneusement appariés. Avant l'arrivée du chien dans la famille, les chercheurs ont mené une 1ère interview et ont remis un journal aux parents (pour connaitre la vie de la famille avant). Durant l'intervention, cad la présence du chien, les parents devaient remplir quotidiennement un journal. Une 2nde interview a été menée au milieu de l'intervention (6 mois) et une dernière à la fin de la période de recherche (1 an).
Douze enfants autistes - et leurs familles - ont participé à cette étude (3 filles et 9 garçons, âgés entre 4 et 7 ans). Tous ces enfants étaient dans un hôpital de jour ou une école adaptée. En parallèle, 11 chiens ont participé (labradors âgés en moyenne d'un an et demi, un chien a du être remplacé dans une famille). Ainsi, 9 combinaisons famille-chien ont été un succès. Le protocole initial de l'étude a évolué. En effet, la période d'adoption a apporté des tâches supplémentaires aux parents. Le journal quotidien a du être adapté en report hebdomadaire par email.
Les chercheurs se sont basés sur les données des journaux et interviews de 9 familles. Les résultats se décomposent en deux parties:
- Les résultats concernant l'enfant autiste
Il a été montré une augmentation des déplacements des enfants autistes. Leurs problèmes comportementaux ont diminué selon les parents (fuite, agression). Cependant, 2 enfants ont présenté plus de problèmes comportementaux et un n'a montré aucun changement (NDLR: soit 1/3 des enfants pour qui le chien n'a pas été positif sur ces aspects).
Les comportements sociaux sont rapportés comme plus fréquents. Les enfants autistes ont montré plus d'intérêt et d'implication envers leur environnement. Un développement du langage et de contact œil à œil a été rapporté aussi bien par les parents que par l'instituteur. Ainsi, certains aspects de la théorie de l'esprit semblent s'être développés (e.g. empathie).
Enfin, le chien-guide agit comme un facilitateur social en augmentant le contact entre les enfants autistes et les autres enfants à l'école (ou dans la structure d'accueil) ainsi qu'avec le voisinage..
- Les résultats concernant l'ensemble de la famille
L'ensemble de la famille se déplace plus. En effet, les voyages sont plus sécurisés (e.g. visites de la famille et des amis, vacances, parc d'attractions, shopping). De plus, le regard des gens est moins désapprobateur.
La famille a aussi étendu son réseau social et se sent plus relaxée. Ainsi, elle a changé ses habitudes et la plupart d'entre-elles rapportent qu'elles sont à nouveau une famille normale.
Les chercheurs de cette étude concluent sur le fait que le chien-guide contribue à améliorer la qualité de vie des enfants autistes et de leurs familles. D'une part, il a été rapporté plus de sécurité pour l'enfant, plus de déplacements, de joie et de compagnie pour l'enfant et sa famille et surtout plus de support social. D'autre part, l'enfant autiste est rapporté comme ayant progressé dans son langage et ses capacités d'empathie. Enfin, dans la plupart des cas, le chien est devenu le compagnon privilégié de l'enfant autiste. Les chercheurs insistent sur le fait que toutes les combinaisons enfant autiste-chien ne sont pas une réussite. Enfin, il faut aussi veiller au bien être du chien-guide.
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