Animaux de compagnie, membres de la famille?

Qui parmi vous n'a jamais appelé son chien "fifille" ou son chat, "mon bébé"? Qui n'a jamais offert de cadeau à son animal à Noël comme on le ferait à un enfant?Quel enfant n'a pas glissé un secret au creux de l'oreille de son animal préféré? Autant d'indices qui nous font penser que nos animaux sont des membres de notre famille. Mais qu'en dit la science?

 Selon Bowen, la famille est un système où tous les membres sont inter-reliés entre eux et se comprennent. D'abord, il conçoit la famille comme constituée uniquement d'êtres humains pour revoir sa définition et inclure les animaux de compagnie dans le système émotionnel de la famille en 1978.

La raison pour laquelle nous adoptons des animaux n'est pas unique mais l'explication "pour avoir un compagnon" est souvent avancée. Elle apparait même majoritaire chez les personnes les plus vulnérables, comme les personnes âgées ou les enfants. Les autres raisons évoquées sont, dans le désordre, faire de l'exercice, la sécurité, le plaisir, ... et pour les adultes qui ont des enfants : apprentissage des responsabilités, aux cycles de la vie...

Nous pouvons mettre en avant deux études pour comparer leurs résultats: 

1. Catanzaro (1984) a fait passer un questionnaire de 32 items à 896 individus issus de la communauté militaire aux Etats-Unis. Il apparait que:

- 93% des répondants ont eu un animal de compagnie pendant leur enfance

- 99% pensent qu'un enfant doit avoir un animal de compagnie

- 98% considèrent leur animal de compagnie comme un membre de leur famille et 30% d'entre-eux le voient même comme un ami proche

- 96% considèrent que leur animal de compagnie est important dans leur famille.

2. Cain (1985) a étudié près de 900 individus, pouvant être de la même famille, pour parler de leur famille et leurs animaux. 68% d'entre-eux considèrent que l'animal est un membre de leur famille et 38% le considèrent même comme un ami proche. La majorité des répondants rapportent que leur animal contribue de façon positive à la vie de famille. 

D'autres études vont dans le même sens: dans la majorité des foyers, les animaux de compagnie sont considérés comme des membres de celle-ci. Par leur présence, leur sécurité et les soins qu'on peut leur procurer, il contribue à un équilibre. Pour autant, cette situation n'est pas universelle et l'animal peut aussi être le catalyseur des problèmes et être la cible de violences. L'état de l'animal peut donc être un révélateur de la structure familiale. 

Pour compléter votre lecture : 

Cain, A. (1985). Pets as family members. In M. Sussman (Ed.), Pets and the family (pp. 5-10). New York: Haworth Press. 

Catanzaro, T. (1984). The human animal bond in military communities. In The pet connection, ed. R. Anderson, B. Hart, and L. Hart, pp. 341-7. Minneapolis: CENSHARE, University of Minnesota.