Maman, j’ai peur des animaux

Souvent, les enfants ont peur d’un animal qu’ils ne connaissent pas ou ont peur des animaux de façon générale.

Tout d’abord, qu’est ce que la peur ? Anne Bacus, dans son ouvrage « même pas peur » explique nous en explique sa dualité. Sur le plan psychologique, nous percevons un danger ou une situation stressante, par exemple un enfant se sent vulnérable devant un animal plus grand que lui ; il aura envie de fuir. Ainsi, son corps va réagir et sur le plan physiologique, il y aura une décharge d’hormones : l’adrénaline qui va engendrer plusieurs phénomènes : (1) une augmentation de la fréquence cardiaque, (2) et de la respiration, (3) des sueurs, (4) ainsi qu’une libération de sucres dans le sang pour faire face à une demande d’énergie accrue dans le cas de la fuite. Ces phénomènes physiologiques sont donc étroitement liés au plan psychologique.

Cependant, l’enfant avant 18 mois montre relativement peu de peur envers les animaux même si ce sentiment lui est connu depuis le plus jeune âge (ex : peur des bruits). Selon Bowlby (1973), cette peur de l’animal semble connaître un pic autour de 4 à 5 ans et décline ensuite avec l’âge. Par exemple, les enfants de moins de 5 ans sont souvent effrayés par les serpents et les chiens de grande taille (Jersild & Holmes 1935). Au-delà de la peur, en vieillissant, l’expérience permet une autre perception du danger. L’adulte n’éprouvera donc pas la même peur que l’enfant face à l’animal.

Mais alors, d’où vient la peur des animaux ? Le sentiment de peur envers certaines espèces animales provient de l’environnement et de la génétique. Au départ, des facteurs génétiques pourraient être impliqués dans le conditionnement précoce de la peur des animaux. L’évolution aurait inscrit dans notre patrimoine génétique cette émotion qui aurait permis la survie des jeunes enfants aux temps préhistoriques, période où l’Homme était plus vulnérable qu’aujourd’hui. Cette part biologique est alors modulée par l’habituation et d’autres formes d’apprentissages, modifiant donc les réponses au cours de la vie. Dans son jeune âge, l’enfant grandit dans un environnement social restreint le plus souvent à ses parents et sa fratrie. Comme tout enfant, il s’en imprègne et les imite. Ainsi, un enfant élevé par une mère effrayée par les serpents sera certainement peu enclin à les apprécier, expliquant ce pic observé à l’âge de 4 à 5 ans. Par la suite, sa propre expérience et ses rencontres avec d’autres enfants et adultes vont moduler les acquis de sa prime enfance ; l’enfant qui grandit pourra alors tout à fait être attiré par les serpents.

Pour faire face à cette peur, les parents sont souvent les meilleurs conseillers en rassurant l’enfant. Il faudra apprivoisez l’objet de la peur en répondant à chaque interrogation de l’enfant tout en tenant compte de ses émotions pour ne pas le brusquer.

Mais concrètement, que sait on de la peur envers les animaux ? Quelles espèces effrayent les enfants ? Souvent, ce sont les animaux sauvages sui sont le moins appréciés, avec en tête les rats, les serpents et les araignées (Collins 1976, Kellert & Westervelt 1983). Il existe cependant une variation dans les réponses en fonction du sexe de l’enfant (garçon vs fille), de son lieu de vie (campagne vs ville), de son âge et de sa culture. Ces mêmes facteurs seront eux aussi des modulateurs dans l’attirance envers certaines espèces animales. J’aborderai concrètement ces aspects en vous donnant les résultats d’un article de Bjerke et al (1998) prochainement.

Bibliographie

Bacus Anne, "Même pas peur!", Eds Marabout

Bowlby J (1973) Attachement and Loss Volume 2, Eds Hogarth Press

Collins MA (1976) Student attitudes toward animals dans American biology teacher n°38

Jersild AT & Holmes FB (1935) Children's fears dans Child Development Monography n°20

Kellert SR & Westervelt MO (1983) Children's attitudes, knowledge and behaviors towards animals. Government Printing Office

Bjerke T et al (1998) Attitudes toward animals among norwegian children and adolescents : species preferences dans Anthrozoos